Juan Ponce de León

Nacido en el seno de una familia noble, Ponce de León fue paje en la corte real de Aragón y posteriormente luchó en una campaña contra los moros en Granada . Es posible que comenzara su carrera de explorador en 1493 como parte de la segunda expedición de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo. En 1502 estuvo en las Indias Occidentales como capitán al servicio deNicolás de Ovando , gobernador de La Española . Como recompensa por sofocar un motín indígena, Ponce de León fue nombrado por Ovando gobernador provincial de la zona oriental de La Española. Escuchando persistentes informes sobre el hallazgo de oro enPuerto Rico . Ponce de León exploró y colonizó la isla entre 1508 y 1509, fundando el asentamiento más antiguo de la colonia, Caparra, cerca de lo que hoy es San Juan . Regresó a La Española y fue nombrado gobernador de Puerto Rico, pero pronto fue destituido por las maniobras políticas de sus rivales .

La corona española animó a Ponce de León a continuar su búsqueda de nuevas tierras. La tradición cuenta que había aprendido de los indígenas de una isla llamada Bimini (en las Bahamas) donde existía un manantial o fuente milagrosa que podía rejuvenecer a quienes bebían de ella (la Fuente de la Juventud). Aunque la búsqueda de este legendario sitio pudo haber influido en las exploraciones de Ponce de León, la investigación moderna sugiere que no fue el motivo principal.

Lideró una expedición privada desde Puerto Rico en marzo de 1513 y en abril de ese año desembarcó en la costa de Florida en un sitio entre la moderna San Agustín y Melbourne Beach . En ese momento, no se dio cuenta de que estaba en tierra firme de América del Norte y, en cambio, supuso que había desembarcado en una isla. Llamó a la región Florida porque fue descubierta en la época de Pascua (en español: Pascua Florida) y porque abundaba en una vegetación exuberante y florida. Navegó hacia el sur, navegando por los Cayos de Florida y terminando su búsqueda cerca de Charlotte Harbor en la costa oeste de Florida. Luego regresó a Puerto Rico y de allí a España , donde obtuvo el título en 1514 de gobernador militar de Bimini y Florida con permiso para colonizar esas regiones.

En 1521, Ponce de León zarpó de nuevo hacia Florida con dos barcos y 200 hombres, y desembarcó cerca de Charlotte Harbor. En esta ocasión, fue herido por una flecha durante un ataque indígena y falleció tras ser devuelto a Cuba . Ponce, la tercera ciudad más grande de Puerto Rico, lleva su nombre.

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