Los taínos eran los habitantes indígenas de las islas Lucayas de Bahamas y Islas Turcas y Caicos, las Antillas Mayores de Cuba, Jamaica, La Española y Puerto Rico, y el norte de las Antillas Menores, incluyendo las Islas Vírgenes, Anguila, San Martín, Antigua y Barbuda, y San Cristóbal y Nieves.

Se trataba de un pueblo arahuaco que llegó procedente de América del Sur, específicamente de la desembocadura del río Orinoco, Venezuela, pasando de isla en isla, reduciendo o asimilando a los pobladores más antiguos,​ como los guanajatabeyes, los ciguayos y los mazorijes, cuyas culturas son anteriores a la llegada de los taínos. La lengua taína pertenece a la familia lingüística macroarahuacana, que se extiende desde América del Sur a través del Caribe.

En el momento de la llegada de Cristóbal Colón en 1492, había cinco cacicazgos taínos en el territorio de La Española (hoy República Dominicana y Haití ), cada uno dirigido por un cacique principal (jefe), a quien se le rendía homenaje. Puerto Rico también fue dividida en cacicazgos. Al jefe o cacique de la tribu se le pagaba un tributo significativo. Los caciques tenían el privilegio de llevar colgantes de oro llamados chain, viviendo en bohíos rectangulares en lugar de ovalados que los pobladores habitaban y sentándose en taburetes de madera cuando recibían huéspedes. En el momento de la conquista española, los mayores asentamientos de población taína podían llegar hasta 3000 personas cada uno. Los taínos competían tradicionalmente contra sus vecinos: las tribus caribes, otro grupo originario de América del Sur, que vivían principalmente en las Antillas Menores. La relación entre los dos grupos ha sido objeto de mucho estudio. Durante gran parte del siglo XII, la tribu taína estaba siendo conducida hacia el noroeste del Caribe (lo que hoy es América del Sur) debido a las incursiones de los caribes, muchas mujeres caribes hablaban lengua taína debido a la gran cantidad de mujeres taínas cautivas entre ellos.